MPEG

La videoconferencia MPEG-2 es una de las formas más sofisticadas de la videoconferencia. Algunos de los principales actores en este ramo son Amnis Systems Inc. (antes conocido como Optivision, Inc.) VBrick, y la antigua Litton Network Access Systems (tecnología que ahora prove  StarValley Systems). Algunos sistemas están basados en PC con tarjetas MPEG-2 dedicadas para la codificación y decodificación, mientras que otros son sistemas basados exclusivamente en hardware. Los sistemas se configuran de tal manera que en uno de los puertos IP envíen el video y audio y en otro puerto estén a la espera de la información entrante. Después de una rápida negociación y algunas señalizaciones en la llamada, la conferencia se establece y ambos extremos inician la recepción y el envío. Las cadenas de información pueden tener diversos tamaños, que van de 1.5Mpbs hasta 15Mpbs. Sin embargo se debe tener en mente que a mayor compresión la latencia es superior. Siempre y cuanto la latencia no sea excesiva, las aplicaciones pueden ser reuniones o conferencias, pero es inaceptable para aplicaciones como dos bandas de música tocando en lugares distintos. No existe un estándar de conferencia MPEG-2 aún, por lo que pueden existir problemas de interoperabilidad, especialmente para el inicio de la llamada.

MPEG significa Grupo de Ingeniería de Imágenes en Movimiento. Es una organización que establece estándares basados en la industria que se especializa en compresión y transmisión de audio y video. Posee tres estándares publicados relativos a la compresión del video: MPEG1, MPEG2 y MPEG4. El más reciente, MPEG4, está en su versión 2, y sigue en desarrollo. Los otros dos estándares en los que trabaja MPEG son MPEG7 (para la descripción de contenidos – metadatos) y MPEG21 (el cual define la estructura multimedia) aún no tienen un papel significativo en el mundo de la videoconferencia.

La siguiente tabla resume (y simplifica) los diversos formatos y sus capacidades:

	MPEG1	MPEG2	MPEG4
Tamaño típico de imagen	352x240(perfil estándar)	720x480(perfil principal @máximo nivel)	720x480 (perfil principal, L2)
Ancho de banda típico	1.5Mbps	5Mbps	2Mbps
Ancho de banda máximo	2.5Mbps	15Mbps	4Mbps

MPEG1 es el estándar más antiguo diseñado para comprimir 30 minutos de audio y video en un CD. Es relativamente fácil de comprimir y descomprimir, pero por el número de bits, no proporciona una amplia calidad de audio y video. Típicamente el ancho de banda es de 1 a 1.5 Mpbs. Debido a que la compresión H.263, la más empleada en los sistemas H.323, produce una mejor calidad de imagen con cerca de la misma cantidad de procesamiento y menos bits transmitidos, MPEG1 no es un contendiente de peso para los sistemas de videoconferencia.

El estándar MPEG2 incluye un esquema de compresión ampliamente usado (y de manera un tanto confusa también incluye un mecanismo de transporte). Hay un cierto número de productos que usan este formato produciendo imágenes de calidad considerable (cercana a las transmisiones de televisión). Mientras era desarrollado para aplicaciones en televisión, los fabricantes encontraron que usando un estándar para la definición del video y tarjetas de rápida codificación y decodificación las latencias presentes permitían la aplicación en ambientes interactivos. MPEG2 es un estándar muy complejo que incluye muchas variaciones en resolución y formatos (18 en total) que extienden de la definición estándar de televisión hacia las especificaciones de la televisión de alta definición (HDTV). Su forma de codificación se usa ampliamente en productos de consumo, como reproductores DVD, receptores de televisión satelital y receptores de televisión por cable.

MPEG4 es un nuevo estándar (1999) que incluye un codificador de video que es más moderno del empleado en MPEG2. Al igual que MPEG2, tiene un amplio rango de perfiles que van desde anchos de banda reducidos para transmisiones inalámbricas hasta anchos de banda más amplios para edición e intercambio de video. Mientras que este estándar incluye muchos otros componentes multimedia, la tecnología de compresión apenas está empezando a aparecer en productos de video. Para los anchos de banda y resoluciones reducidos puede reemplazar fácilmente a MPEG2 y por la misma cantidad de bits por segundo una mejor imagen (o por menos bits la misma calidad). Esto puede no ocurrir tan rápido como se desearía en el ámbito de la televisión  dado que hay ya demasiados decodificadores y reproductores de DVD en las casas. MPEG4 requiere mayor capacidad de procesamiento que MPEG2 o MPEG1 para codificar y decodificar, pero aún con procesadores más rápidos parece no resolver el problema de la interacción en tiempo real. De igual forma que los otros esquemas de compresión MPEG, fue desarrollado para aplicaciones donde la latencia no es un problema, como la televisión al aire o vía satélite, a diferencia de la videoconferencia. Por otro lado, el nuevo codec de la serie H, H.264, que también se le conoce como MPEG-10, promete ser un estándar más robusto para ambas aplicaciones del video. La extensión del estándar, la inclusión de componentes no de video y su flexibilidad ante la degradación de la calidad en función de las condiciones de la red, hacen de este estándar el candidato promisorio para las aplicaciones futuras en videoconferencia.

[JVC ha anunciado recientemente una cámara portátil DV para el consumo general que posee capacidad de transmisión MPEG4. No especifica las características de retrasos de la emisión, pero no mencionan que la aplicación posible sea la videoconferencia. El sistema sólo da un máximo de 384Kbps a 15 cuadros por segundo y un tamaño pequeño de 352x288. Esto es equivalente a la videoconferencia H.323/H.263, aunque opera normalmente a 30 cuadros por segundo]